La oruga procesionaria (Thaumetopoea pityocampa) se llama así porque los miembros de la especie en la fase de oruga de su ciclo de vida, antes de que se metamorfoseen en polillas, forman procesiones de la nariz a la cola al salir de su nido de capullos blandos.
La especie está extendida por todas las zonas mediterráneas más cálidas de España y otras partes de Europa. Los lugares preferidos de anidación para las procesionarias son las copas de los pinos, donde los nidos están más cerca del sol de invierno.
Sin embargo, normalmente a finales del invierno y principios de la primavera las orugas procesionarias caen de los nidos de capullos y forman «procesiones» en busca de tierra blanda y cálida en la cual pupar.
Puede haber cientos de orugas procesionarias, serpenteando a lo largo de las carreteras o en terreno accidentado, y aunque pueden parecer inofensivas pueden ser letales para los animales y causar graves reacciones en los seres humanos, especialmente en los niños pequeños.
Anatomía de las orugas procesionarias
Las orugas procesionarias tienen pelos quebradizos venenosos e irritantes en su cuerpo, que pueden ser fácilmente expulsados si la procesionaria se siente amenazada. Estos pelos penetran fácilmente en la piel y causan una irritación instantánea con una proteína urticante (es decir, una que pica o irrita).
Las orugas procesionarias son de un marrón apagado moteado con manchas amarillentas descoloridas, pero son identificables instantáneamente ya que viajan encadenadas a lo largo del suelo.
Peligro para otros animales
Los perros y los gatos son a menudo atraídos por el olor y el sabor agridulce de las procesionarias, y ambos pueden tratar de comerlas. Los resultados pueden ser fatales; tan sólo tres o cuatro bastan para matar a un perro de tamaño mediano, y sólo hace falta una para producir la muerte en un gato ya que los pelos se incrustan en la lengua del animal, y generalmente causa necrosis de la lengua.
Para cuando el propietario se da cuenta del problema, suele ser demasiado tarde para que el tratamiento veterinario haga mucho más que aliviar el sufrimiento. Los síntomas iniciales a tener en cuenta en una mascota incluyen vómitos e hinchazón de la lengua, aunque a menudo es inmediatamente aparente que hay un problema ya que el animal tratará de frotar los pelos de la oruga.
Es muy aconsejable no pasear a los perros en las zonas donde hay un gran número de procesionarias, ya que los pelos sueltos en el piso pueden ser igual de letales para un animal, y sin duda es vital para mantener a los animales en el plomo en los bosques
